NEW ORLEANS (AP) — Musim panas lalu, Derrika Richard merasa mandek. Dia tidak punya cukup uang untuk membayar untuk tiga anak bungsu mereka, usia 1, 2 dan 3. Namun, tuntutan merawat mereka sehari-hari membuat Richard, seorang stylist, tidak bisa bekerja. Dia ditolak oleh program bantuan penitipan anak karena dia tidak bekerja cukup keras. Rasanya seperti sebuah dilema tanpa solusi: tanpa kepedulian, . Dan tanpa pekerjaan, dia tidak mampu membiayai perawatan.
Namun kehidupan Richard berubah pada musim gugur, berkat program baru yang didanai kota untuk keluarga berpenghasilan rendah yang disebut City Seats, dia mendaftarkan ketiga anaknya di Clara’s Little Lambs, sebuah tempat penitipan anak di lingkungan Westbank di New Orleans. Untuk pertama kalinya, penghasilannya cukup untuk membayar tagihan dan membayar kelas online.
“Ini benar-benar membuka jalan bagi saya untuk pergi ke sekolah,” kata Richard suatu pagi di musim semi ini, setelah mengantar ketiga anaknya ke ruang kelas mereka. City Seats, katanya, “mengubah hidup saya.”
___
Seri tentang bagaimana krisis penitipan anak mempengaruhi orang tua yang bekerja, dengan fokus pada solusi, diproduksi oleh koalisi delapan ruang redaksi, termasuk AL.com, The Associated Press, The Christian Science Monitor, The Dallas Morning News, Idaho Education News, The Post & Courier dan The Seattle Times.
___
Tahun lalu, New Orleans menambahkan lebih dari 1.000 tempat penitipan anak untuk keluarga berpenghasilan rendah setelah para pemilih menyetujui a pada tahun 2022. Referendum meningkatkan anggaran program tujuh kali lipat: dari $3 juta menjadi $21 juta per tahun selama 20 tahun. Karena Louisiana Early Childhood Fund mencocokkan dana yang dikumpulkan secara lokal untuk penitipan anak, kota ini menerima tambahan $21 juta untuk membantu keluarga mendapatkan penitipan.
New Orleans adalah bagian dari tren yang berkembang di mana komunitas memberikan suara untuk memperluas akses terhadap penitipan anak. Di Whatcom County, Washington, terjadi kenaikan pajak properti untuk perawatan anak dan kesehatan mental anak-anak ke anggaran tahunan daerah. Pajak penjualan ganja yang disetujui tahun lalu oleh para pemilih di Anchorage, Alaska, akan menghasilkan pajak untuk program anak usia dini.
Negara bagian Texas telah mengambil pendekatan yang agak berbeda. Pada bulan November, para pemilih menyetujui amandemen konstitusi negara bagian yang mengizinkan keringanan pajak bagi penyedia penitipan anak yang memenuhi syarat. Berdasarkan ketentuan ini, kota dan kabupaten dapat memilih untuk membebaskan pusat penitipan anak dari membayar seluruh atau sebagian pajak propertinya. Dallas adalah salah satu kombinasi kota-kabupaten pertama di Texas yang menawarkan pembebasan pajak.
Inisiatif lokal baru-baru ini lebih fokus pada anak-anak bungsu (bayi dan balita), kata Diane Girouard, analis kebijakan senior negara bagian di Child Care Aware, sebuah kelompok penelitian dan advokasi nirlaba.
“Di masa lalu, kami melihat lebih banyak inisiatif lokal atau negara bagian yang menjadi fokus namun dalam tiga tahun terakhir, kami melihat para pemilih menyetujui langkah-langkah pemungutan suara untuk berinvestasi dalam penitipan anak dan pembelajaran usia dini,” katanya.
Salah satu alasannya: Masyarakat melihat dampak ekonomi dari kurangnya penitipan anak. kata Olivia Allen, salah satu pendiri Proyek Pendanaan Anak-anak nirlaba.
“Dia dan bagian lain dari ekonomi perawatan kesehatan menjadi sangat jelas bagi banyak pemimpin bisnis,” kata Allen.
Bagi sebagian orang Amerika, krisis penitipan anak terus berlanjut, menghalangi mereka untuk mempertahankan pekerjaan dan pekerjaan mereka . Jumlah orang tua yang melaporkan kehilangan pekerjaan karena penitipan anak meningkat pada tahun 2020, pada awal wabah COVID-19; masih melakukannya . Di Louisiana, 27% rumah tangga dengan anak di bawah usia 5 tahun melaporkan gangguan dalam penitipan anak pada bulan Februari atau Maret, menurut data Survei Denyut Rumah Tangga Sensus yang dianalisis oleh Associated Press dalam kemitraan dengan Education Reporting Collaborative.
Di New Orleans, sebuah kota dengan banyak pekerja di industri jasa dan pekerjaan berupah rendah lainnya, pendanaan City Seats telah memberikan dampak transformatif bagi para orang tua yang berjuang untuk mempertahankan pekerjaan yang menuntut, sebagian besar di luar serikat pekerja. Program ini juga sangat membantu pusat penitipan anak itu sendiri.
Richard telah berjuang keras untuk mendapatkan penitipan anak yang terjangkau sejak dia putus kuliah ketika dia melahirkan putra sulungnya, yang kini berusia 12 tahun. Padahal dia langsung melamar tempat di pusat penitipan anak ketika mengetahui dirinya hamil. . “Secara harfiah, ketika Anda melihat garis ‘positif’, Anda mengisi formulir aplikasi,” katanya tentang tes kehamilan.
Kini setelah dia berpikir untuk membangun karier lagi, Richard telah menetapkan tujuannya untuk menyelesaikan studinya di universitas. Impiannya adalah berkarir di bidang kedokteran forensik.
Orang tua lainnya, Mike Gavion, yang memiliki dua anak yang terdaftar di Early Partners di Garden District, mengatakan City Seats mengizinkan istrinya menyelesaikan sekolah dan mendapatkan pekerjaan sebagai perawat. Sebelum program ini tersedia, istri Gavion harus mengasuh anak-anaknya, yang kini berusia 2 dan 4 tahun, dan hanya dapat melanjutkan studinya secara perlahan agar memenuhi syarat untuk mendapatkan pekerjaan.
“Ini benar-benar memberi kami peluang,” kata Gavion. “Jika kami harus membiayai dua anak, saya rasa dia tidak akan bisa bersekolah di sekolah perawat.”
Keluarga di New Orleans memenuhi syarat untuk mendapatkan kursi kotamadya jika mereka memiliki anak sejak lahir hingga usia 3 tahun dan berpenghasilan dalam 200% dari tingkat kemiskinan federal. Namun banyak yang tidak langsung mendapatkan tempat: pada bulan April, City Seats memiliki 821 siswa menurut Agenda for Children, organisasi nirlaba yang mengelola program tersebut.
Sekitar 70% anggaran City Seats membiayai anak-anak untuk bersekolah di pusat-pusat yang dinilai berkualitas tinggi dalam sistem pemeringkatan negara bagian. Sisa anggaran digunakan untuk meningkatkan kualitas: penyedia penitipan anak memiliki akses ke tim yang mencakup ahli terapi wicara, dokter anak, dan pekerja sosial.
Penyedia yang berpartisipasi harus membayar staf mereka setidaknya $15 per jam; Rata-rata, pekerja penitipan anak Louisiana memperoleh penghasilan pada tahun 2020, dan mematuhi rasio guru-anak dan ukuran kelas yang ketat. Mereka juga menerima pengembangan profesional dari para ahli pembelajaran awal.
Pendanaan City Seats telah memungkinkan tiga lokasi Wilcox Academy di kawasan North Broad, Central City, dan Uptown untuk meningkatkan gaji rata-rata staf menjadi $18 per jam. Sasaran Akademi adalah meningkatkannya lebih jauh lagi: menjadi $25 per jam.
“Para guru berhak mendapatkannya,” kata Rochelle Wilcox, pendiri dan direktur Akademi. “Mereka berhak berlibur, berhak membeli rumah, berhak membeli mobil. … Ini bukan sebuah kemewahan.”
___
Valeria Olivares dari The Dallas Morning News dan Sharon Lurye dari The Associated Press berkontribusi dalam pelaporan. ___
Liputan pendidikan Associated Press menerima dukungan keuangan dari berbagai yayasan swasta. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten. Temukan AP untuk bekerja dengan organisasi filantropi, daftar pendukung dan area cakupan yang didanai .
